Les kakapos sont grands, et ronds, les mâles mesurent à l'âge adulte jusqu'à 60 cm et pèsent entre trois et quatre kilogrammes. Les femelles sont plus petites et moins brillamment colorées que les mâles. Les kakapos portent sur le dos des plumes vert olive barrées de noir, ce qui leur permet de se fondre dans la végétation. Leur bas-ventre, leur cou, et leur visage sont jaunâtres avec une grande variabilité entre les individus.
Leurs pattes vigoureuses lui permettent de parcourir d'importantes distances. À l'inverse des autres oiseaux de sol, le kakapo peut accumuler une large quantité de graisse corporelle pour entreposer de l'énergie. Incapables de voler, ils portent des ailes proportionnellement trop courtes pour leur taille et ne possèdent pas l'os prononcé servant de quille (le sternum) sur lequel viennent se rattacher les muscles du vol chez les autres oiseaux. Ils utilisent pourtant leurs ailes pour l'équilibre, pour se soutenir, pour planer et ralentir leur chute lorsqu'ils bondissent des arbres. Comme les plumes ne nécessitent pas la solidité et la rigidité requises pour voler, elles sont exceptionnellement douces, ce qui justifie le nom scientifique habroptilus.
Les kakapos ont un disque facial de fines plumes, qui les fait ressembler à un hibou, d'où le nom de perroquet-hibou que les premiers européens à s'établir lui donnèrent. De délicates « moustaches » entourent leur bec bleu clair, qu'ils utilisent pour sentir le sol. L'extrémité des plumes constituant la queue devient souvent abîmée à force d'être traînée sur le sol